“Inliers allow
us to create rules, but outliers act as portals to understand deeper laws”
Siddartha Mukherjee
Tycho Brahe fue lo más parecido a un “galáctico” en
la Dinamarca del siglo XVI. Pero en vez de futbolista era astrónomo, y
descubrió que las estrellas no eran “cometas sin cola” colgadas del firmamento
nocturno, sino cuerpos celestes que irradiaban luz desde un lugar remotamente
lejano. Tanto éxito tuvo su descubrimiento que le construyeron un observatorio.
Para no ser etiquetado de hereje afirmó que la Tierra era el centro del sistema
solar, y que planetas, soles, lunas y estrellas giraban a su alrededor. El que
sí fue considerado hereje fue el prusiano Copérnico que afirmaba que era el sol
el centro sobre el que giraban los planetas. Sin embargo su tesis de que las
órbitas eran circulares no explicaba el movimiento de los planetas. Brahe
reconoció las aportaciones de Copérnico (que simplificaban mucho las teorías del
viejo Ptolomeo), y propuso un modelo híbrido entre el suyo y el copernicano. Su
modelo se ajustaba perfectamente a las observaciones de los recorridos de todos
los planetas, excepto en el caso de Marte, un “outlier , cuya órbita ( de acuerdo
a los planteamientos de Brahe ) describía un extraño efecto, primero avanzando y
después retrocediendo, algo propio de un borracho, pero insólito en un planeta.
Brahe se dio por vencido y pasó el enigma a un joven
asistente llamado Kepler, un indigente tan ambicioso como inteligente, quien
pensaba que Marte no era el problema sino que debía ser la solución: si un
modelo era correcto debería explicar el movimiento de todos los planetas , y no
solo de unos cuantos. Así llegó a la iluminación de que las órbitas de los
planetas no eran circulares sino elípticas, lo que explicaba el comportamiento
ebrio de Marte. La aberración era la parte más importante de información para
entender el funcionamiento del cosmos.
La medicina
se encuentra permanentemente en el medio de una vasta reorganización de
sus principios fundamentales. Como escribe Mukherjee “ la mayor parte de
nuestros modelos de enfermedad son modelos híbridos, batiburrillos entre el
conocimiento clásico y los nuevos descubrimientos. Estos modelos híbridos producen
la ilusión de una comprensión sistemática de la enfermedad, pero dicho
entendimiento es incompleto. Todo parece funcionar perfectamente hasta que un
planeta comienza a moverse erráticamente en el horizonte. Hemos inventado
muchas reglas para entender la normalidad, pero seguimos sin comprender muchas
incógnitas de la fisiología y la patología”. Todas ellas son los equivalentes a
Marte en medicina. Un buen ejemplo de outlier en medicina lo aporta Lehman en
su editorial sobre “ las Leyes de la Medicina”. El descubrimiento de la causa
de la celiaquía, al bloquear los nazis el abastecimiento de grano ( y por
tanto de gluten) a Holanda durante la 2ª Guerra Mundial, gracias al cual los
niños celiacos mejoraron espectacularmente.
Sin embargo los outliers tienen mala prensa: se consideran
un incordio que ensucian los resultados de los ensayos, y no dejan de ser anécdotas pintorescas en los
congreso . David Solit intenta invertir ese punto de vista al defender que los
outliers suponen siempre una oportunidad para refinar nuestro entendimiento de
las enfermedades. Entre sus propuestas
está centrarse en averiguar por qué funciona excepcionalmente un tratamiento en lugar de poner en foco sobre
las escasas ocasiones en que un tratamiento fracasa. Cualquier anécdota , para
Solit, es una joya para abrir un nuevo panorama de conocimiento.
Murkajjee organiza rondas con sus estudiantes que
llama series de outlier. Considera que hemos perdido demasiado tiempo
diseccionando y procurando entender lo que llama “inliers” es decir lo que se
encuentra dentro de rango, pero sin embargo tenemos muy poca idea de lo que
ocurre fuera de esos rangos.
En definitiva Murkajee es heredero de Popper y su criterio
básico para diferenciar un modelo científico del que no lo es. lLo que llamó “Falsación”,
es decir no tanto ser capaces de demostrar que una proposición es verificable como
poder demostrar que cualquier teoría es falsa. Porque eso es lo que, en
definitiva, permitiría que una teoría pudiera ser reemplazada por otra.
Ama al outlier. Está intentando enseñarte algo en lo
que no piensas
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